Une petite servante savante de Lise Antunes Simoes

Éditeur : Bibliothèque Québécoise
Pages : 288 pages
Parution : 15 Mars 2022

Résumé :

À la ferme des Lowell, le travail est pénible, mais Fanny a l’habitude d’obéir et ne se plaint pas. Jusqu’au jour où son père décide subitement de la placer comme domestique. Elle qui n’a jamais quitté sa campagne du Wiltshire, la voilà projetée dans le grand Londres victorien !

Là-bas, le quotidien est tout aussi dur. Des journées harassantes, des serviteurs indifférents, des maîtres qu’elle ne voit jamais, des réceptions qui s’enchaînent avec une quantité vertigineuse de plats à préparer et de vaisselle à laver. Sans parler de Mrs. Taylor, l’intendante autoritaire qui règne sans partage sur ce petit royaume.

Fanny semble destinée à une vie de soumission. Mais elle a la chance d’être un peu plus éduquée qu’on pourrait le penser. Et s’il existait pour elle un autre avenir ?

Mon avis :

Au cœur de Mildenhall au XIXème, vit une famille de metayer, les Lowell. Alors que leur mère est malade, il en revient à Fanny, la seule fille de la famille, de faire vivre cette maisonnée. En compagnie de ses trois frères et de leur père, la tâche est dure pour Fanny même si elle n’en montre rien. Quelques bouleversements vont l’amener à Londres et devenir aide cuisinière. Très peu habituée à servir l’aristocratie, elle va devoir apprendre beaucoup de choses.
Pendant près de deux ans, on suit l’évolution de la jeune fille vers une nouvelle destinée qu’elle n’a pas vu venir…

D’origine modeste, la mère de Fanny, a tout de même voulu que sa fille reçoit un apprentissage. Ainsi, un pasteur lui inculque de nombreuses leçons (histoire, théologie, littérature…) quand elle dispose de temps pour étudier. Au fur et à mesure que la maladie de sa mère évolue, ce temps se fait plus rare, et surtout ça ne plait pas à son père. En devenant domestique, la jeune fille se rend vite compte que ces connaissances aides, aussi bien qu’elles surprennent. Son intégration avec le personnel en place n’est pas évidente et elle étonne aussi par sa résilience. Toutefois, elle arrive à gagner la confiance et le soutien de certains membres de la grande maison qui vont lui permettre d’enrichir encore ces compétences et d’évoluer vers d’autres fonctions qui lui correspondent mieux.

Très vite on s’attache au personnage de Fanny. Elle est tellement courageuse. Tout ce qu’elle doit encaisser sans avoir son avis à donner est impressionnant. Au début de l’histoire, elle m’a fait penser à Catherine Morland dans Northanger Abbey de Jane Austen. Même si elles n’ont pas les mêmes origines sociales, elles sont admiratives de la littérature, sincères et déterminés.

Richement documenté, c’est intéressant de suivre le parcours des domestiques, leurs fonctions et de découvrir comment s’articule la vie dans une grande maison. Régit par trois frères et leur intendante, on reste principalement avec les serviteurs. Bien entendu, au fil de ma lecture j’ai aussi pensé à quelques scènes de la série anglaise Downton Abbey.

En soit, un bien beau roman historique centré sur les premiers pas d’une domestique et ses ambitions pour évoluer dans la vie.